Auto-édition, micro-édition, wiki-édition… potentialités du livre numérique

Avantine, Authorhouse, Book Surge, Book Publisher, Infinity, IUniverse, Lluma Press, Lulu, Rosedog, Tradefford, Virtual Bookworm, Xlibris… ce sont quelques-unes des maisons d’auto-édition en format papier qui ont fleuri depuis le début des années 2000, d’abord aux Etats-Unis puis sur le Vieux Continent. Le phénomène n’est certes pas nouveau, mais l’Internet lui a donné un second souffle puisque tout y est facilité : l’auteur dépose son texte, choisit sa mise en page, bricole sa couverture, précise le nombre d’exemplaires et reçoit peu après paiement sa livraison, qu’il peut essayer d’écouler en vente directe ou vente en ligne.

Le numérique, avant de produire le livre électronique dont nous observons l’essor, avait investi massivement dès les années 1980 la chaîne de production du livre : logiciels de traitement de texte, de mise en page, de graphisme, puis matériels d’impression numérique permettant de très petits tirages (un à 500 exemplaires) pour lesquels l’impression offset, a fortiori les rotatives, ne sont pas du tout adaptés. L’auto-édition est le symptôme parmi bien d’autres de la démocratisation des moyens de production informationnelle (ce que Yochai Benkler a nommé « l’économie sociale de l’information en réseau »).

Malgré les problèmes critiques de diffusion d’un livre papier, l’auto-édition a rapidement progressé. Aux Etats-Unis, où le mouvement est plus avancé qu’en Europe en raison notamment de la concentration extrême du réseau des librairies, l’auto-édition papier (incluant l’impression à la demande de livres non disponibles sur le marché) a dépassé en 2008 l’édition à compte d’éditeur en nombre de nouveaux titres (285.000 contre 275.000 nouveautés, source Figaro).

On peut pronostiquer que le phénomène va s’accentuer à mesure que le livre numérique progressera et s’imposera comme nouveau standard de lecture. La raison en est très simple : la disparition du papier affaiblit un peu plus encore le coût fixe de production d’un livre (dont le coût marginal de reproduction et diffusion est nul ou quasi-nul). C’était un des principaux arguments des éditeurs – prendre le risque financier d’une production coûteuse – en même temps qu’un des principaux freins des auteurs – devoir investir tout de même quelques milliers d’euros pour quelques centaines d’exemplaires papier.

Concrètement, l’auteur numérique peut désormais produire son livre pour presque rien et le déposer sur les nombreuses plateformes de distribution existantes (et plus nombreuses encore à naître, vu les annonces qui fleurissent de partout). Comme le coût fixe a considérablement diminué, et que les nouveaux modèles d’agence des diffuseurs en ligne accordent 70 % de royalties à l’auteur (au lieu des 10 % consentis par l’éditeur), ces auteurs numériques auront toute latitude de fixer un prix très faible pour leur livre. Ou même un prix nul s’ils visent avant tout un gain en notoriété leur permettant, en cas de succès, d’envisager un nouveau livre dans de meilleures conditions économiques. La plupart des auteurs cherchent l’attention plus que l’argent, la réputation plus que le retour sur investissement.

On objecte à cela que la qualité des livres auto-édités est très médiocre et leur échec assuré.

D’abord, contrairement à une idée reçue, l’auto-édition ne condamne pas à l’échec : en France, Uderzo et Claire Bretecher ont auto-édité des œuvres vendues en millions d’exemplaires. Marc-Edourd Nabe vient d’auto-éditer son dernier roman qui se vend, semble-t-il, très bien. Et des auteurs célèbres (Kipling, Thoreau, Wilde, Pound, etc.) l’ont pratiquée. Ce qui était vrai en format papier le sera encore en format numérique.

Ensuite, il importe peu que 90 % ou même 99 % des livres auto-édités soient médiocres et ne séduisent que très peu de lecteurs. Le modèle devient  très séduisant pour l'apprenti-auteur si 10 ou même 1 % de ces livres sont de bonne qualité et connaissent le succès. On peut parier que le premier best-seller auto-édité et purement numérique aura un puissant effet de contagion. Et pour la multitude, avoir quelques dizaines ou centaines de lecteurs est de toute façon une récompense symbolique très suffisante au désir de reconnaissance. Ecrire pour une niche plutôt que pour une masse deviendra une évidence à mesure que la masse se disloque en niches, justement, c'est-à-dire à mesure que la socialisation et la réputation numériques déconstruisent l'appartenance symbolique produite par l'Etat et les massmedias (la masse) pour construire des petites communautés en réseau.

Enfin, le numérique produira sans doute des phénomènes plus intéressants que l’auto-édition, sous la forme de la micro-édition et de la wiki-édition.

Dans le premier cas (micro-édition), un groupe de personnes travaillent ensemble pour remplir la fonction classique de l’éditeur : sélection, amélioration, correction et mise en page des manuscrits. Le numérique facilite énormément les choses : quatre ou cinq passionnés peuvent monter une petite structure commerciale ou sans but lucratif, et éditer à un rythme libre des ouvrages de qualité honorable dans leur spécialité. Dans le second cas (wiki-édition ou socio-édition), un réseau social de plusieurs milliers à millions de personnes peut remplir le rôle de l’éditeur, c’est-à-dire exploiter l’intelligence collective, le travail collaboratif, les liens affinitaires et le crowd-sourcing pour faire émerger (et progresser) des textes intéressants dans leurs genres respectifs.

Conclusion : à l’ère de Turing, les méchants « pirates » ne sont certainement pas le seul souci des éditeurs établis à l’époque de Gutenberg. L’économie de l’information en réseau affaiblit par sa nature même les logiques industrielles nées à l’époque où les coûts fixes de production-diffusion de contenus étaient énormes, donc centralisés. C’est particulièrement vrai pour le texte, dont le traitement (fond et forme) est toujours moins coûteux que celui de la musique ou de l’image. L’aventure du livre continue. Mais ses nouveaux aventuriers sont déjà ailleurs que dans les bureaux feutrés des éditeurs en place…

Post-scriptum : au moment où je corrige quelques fautes de cet article, je vois s’afficher une publicité «SFR jeune talents» pour un concours visant à « révéler des artistes ». C’est bien sûr un autre aspect des évolutions à venir, nettement moins intéressant à mon goût mais tout aussi inquiétant pour les éditeurs. N’importe quel industriel, à commencer par ceux participant à l’infrastructure physique du réseau, utilisera dans sa communication le prestige associé à la création littéraire et artistique pour développer des concours et du mécenat, donc faire émerger des talents par des voies parallèles à celles des producteurs traditionnels de contenus. Ce système de mécénat sera en partie un retour à la normale, puisqu'avant l'invention récente du droit d'auteur et de la propriété intellectuelle, tous les créateurs vécurent soit d'une fortune personnelle, soit du soutien de mécènes. (Voir par exemple à ce sujet la section 2 d'Arnold Plant, 1934, The economic aspects of copyright in books, Economica, 167-195, texte célèbre d'un économiste qui mettait déjà en garde ses contemporains sur les limites de la propriété intellectuelle et de l'édition industrielle modernes.)